因为每种文字初始都是象形的，以表意文字为主，所以汉字属于表意文字的体系。在漫长的历史进程中，许多民族的文字已经表音化，而汉字则至今仍保持着表意文字体系的基本特点。

从字体上分，可将各类汉字的字体分为三大类型：

第一类是从宋代活字印刷发展起来的宋体、黑体（包括粗、细等线体）等；

第二类是由书法演变而来的字体，如楷体、仿宋体、行楷、隶体、魏体、舒体、颜体、瘦金体以及钢笔书写的字体等；

第三类是属于美术字体，如综艺、美黑、琥珀、水柱等。其他字体多是属于以上三类字体的变异，例如：由宋体演变的大标宋、小标宋、报宋、长宋、中宋、姚体等；由黑体演变而成的大黑、平黑、粗黑、等线体（包括粗、中、细等线体，后又演变出粗、准、细圆体）等；由楷体、仿宋体等演变而来的中楷和细仿宋等；由黑体和宋体演变而来的美黑；由隶体演变而来的隶变体等。