焦距是焦点到面镜的中心点之间的距离，焦段就是指变焦镜头焦距的变化范围；焦距是一个准确数字，焦段是一段范围。变焦是拍摄时对于焦点和焦距的相应调整；对焦是调整焦点，使被拍摄物位于焦距内，成像清晰。

在空气中的薄透镜，焦距是由透镜的中心至主焦点的距离。对一个汇聚透镜（例如一个凸透镜），焦距是正值，而一束平行光将会聚集在一个点上。对一个发散透镜（例如一个凹透镜），焦距是负值，而一束平行光在通过透镜之后将会扩散开。

镜头的焦距决定了该镜头拍摄的被摄物体在成像平面上所形成影像的大小。假设以相同的距离面对同一被摄体进行拍摄，那么镜头的焦距越长，则被摄体在胶片或影像传感器上所形成的影像的放大倍率就越大。

当焦距小于标头的时候，镜头可以记录更大视角的影像，所以称为广角镜头。广角镜头的透视是被夸张的。在广角镜头下，近的更大，远的会更小，尤其在风光摄影中可以得到更具视觉冲击力的照片。