官话这一名称出现在明清时期，因在官场通用而得名。明朝灭元，定都南京，即以南京音为基础音系，南京官话为国家标准汉语语音；北方官话直到清代中叶以后逐渐取代南京官话成为中国官方的标准语。

官话作为汉语标准语，早期称为雅言、雅音、通语、正音，明清称为官话，清末又开始称为国语，1956年大陆改称普通话。而官话一词演变为官话方言的含义。

中国的官方语言早期以中原雅音为正音，即中古汉语时期（主要是唐、宋）流行于中原（时汴、洛一带）的全国通用的语言。

五胡乱华、衣冠南渡以后，中原雅音南移，汉语正音分为南北两支，主流上以南方的金陵士音为正统。晋代迁都南京，汉族政权第一次转移到南方，而以中原雅音为基础的金陵雅言则以正统身份成为中国的官方语言。东晋以后又有南北朝的对立，南朝治下的江东崛然而起，赶超中原地区，南京成为古汉语的孑遗地带。